Орион — один из самых известных персонажей древнегреческих мифов, прославленный как величайший охотник, чей образ был увековечен среди звёзд. Существует несколько версий его легенды, но самая распространённая связана с богами, любовью и трагической судьбой.
После смерти боги поместили Ориона на небо, сделав его созвездием. Рядом с ним находятся его охотничьи собаки (Большой и Малый Пёс), а также заяц (Заяц). По одной из легенд, Орион вечно убегает от Скорпиона, поэтому эти созвездия никогда не видны на небе одновременно.
Самым ранним известным изображением, связанным с созвездием Ориона, является доисторическая (ориньякская) резьба по кости мамонта, найденная в пещере в долине Ах в Западной Германии в 1979 году. По оценкам археологов, ей от 32 000 до 38 000 лет.
В расположении звёзд созвездия легко угадывается фигура человека. В Древнем Египте созвездие Орион именовалось Сах и почиталось как воплощение Осириса и «царь звёзд»; в эпоху Нового царства Орион-Сах изображается плывущим на своей лодке к звёздам.
В Древнем Вавилоне оно называлось «Небесный пастух» или «Верный пастух Ану», обозначая бога Папсуккаля.
В иудейской (и библейской — Амос. 5:8) традиции Ориону соответствовало созвездие Кесиль или Кесил (ивр. כסיל, буквально — «глупец»), происхождение которого пока никак не объясняется (возможно, от еврейского месяца Кислев (приходящегося на ноябрь-декабрь), название которого, в свою очередь, происходит от еврейского корня К-С-Л, как в словах «кесел, кисла» (כֵּסֶל ,כִּסְלָה, надежда), то есть надежда на зимние дожди). В библейской Книге Иова (Иов. 38:31) упоминается неподвижность Ориона (Кесиля) на небосводе и «разбегание» Плеяд (Хима): «Можешь ли ты связать узел Хима и разрешить узы Кесиль?».
В Древней Греции в созвездии видели великого охотника Ориона, согласно греческому мифу, — сына Посейдона и Эвриалы, помещённого на небо отцом Посейдоном после гибели Ориона от стрел богини Артемиды (по другому варианту мифа — от укуса Скорпиона).
В Древней Руси созвездие называли Кружилия либо Коло.
В Армении созвездие Ориона именуется Айк в память о патриархе-родоначальнике армян, свет души которого, по традиционным повериям, вознёсся и застыл на небе в виде одноимённого созвездия.
У инков созвездие называлось Чакра, в то время как Пояс Ориона у жителей царства Чиму, входившего в состав инкской империи, назывался Пата, то есть «Схваченный», поскольку считалось, что Луна посылала две крайних звезды, чтобы схватить среднюю звезду, как вора и преступника, и они вручали её «Грифам», то есть четырём звёздам, располагавшимся ниже и выше в созвездии.
Орион вместе с Солнцем, Кассиопеей, Лебедем, Близнецами, Пегасом и Плеядами изображены на керамическом сосуде вучедольской культуры, найденном близ хорватского города Винковцы (3000—2600 лет до н. э.).
