В 1603 году немецкий астроном Иоганн Байер в своём каталоге «Уранометрия» присвоил звёздам созвездий греческие буквы в порядке убывания их видимой яркости на момент наблюдений. Бетельгейзе получила обозначение «альфа Ориона», так как на тот момент считалась самой яркой звездой в созвездии Ориона. Однако со временем стало ясно, что её яркость переменна: звёздная величина Бетельгейзе колеблется от 0,2 до 1,2 m. В периоды минимальной яркости она может уступать Ригелю, который имеет более стабильную видимую величину около 0,12 m.

Звёздная величина может быть видимой и абсолютной. Видимая (m) - это яркость звезды, наблюдая её с Земли. Звёздная величина может быть отрицательной, и чем меньше число, тем ярче объект. Например, Солнце имеет звёздную величину -26,8 m из-за своей близости.

Абсолютная величина (M) указывает насколько звезда яркая на расстоянии в 10 парсек (32,6 световых года). Позволяет сравнить звёзды по реальной светимости. Например Солнце имеет всего +4,8 M, тогда как Ригель (β Ориона): −7,8 M.

Но звёздная величина - не единственная причина. На решение Байера могли повлиять и другие факторы.

Мифологическая иерархия и положение в созвездии:

• Бетельгейзе находится на правом плече великого воина-охотника Ориона. В культурах Ближнего Востока и Средиземноморья правая сторона часто считалась главенствующей, почетной, сильной.
• Ригель - это левая нога или пятка Ориона. Несмотря на свою яркость, в мифологической "табели о рангах" ступня уступает плечу.

Почему альфа звезда Ориона Бетельгейзе, а не Ригель?

• Бетельгейзе это переменная звезда (её яркость сильно меняется во времени), потому что звезда находится на последней стадии жизни.
• Ригель, в отличие от Бетельгейзе, является голубым сверхгигантом и его светимость, хотя и не столь переменчива, в долгосрочной перспективе также непостоянна, но ее изменения не так заметны глазу.

• Бетельгейзе - ярко-оранжевый, красный сверхгигант. Ее теплый, огненный, "опасный" цвет сразу притягивает взгляд на фоне холодных бело-голубых звезд Ориона и Млечного Пути. Она выделяется контрастом.
• Ригель - ослепительно-бело-голубой сверхгигант. Его свет кажется более "чистым" и холодным. Человеческий глаз и мозг могут субъективно воспринимать более теплую и контрастную Бетельгейзе как более заметную и важную, даже если объективно Ригель излучает больше фотонов.

• Большая Медведица: α - Дубхе (2,0m), β - Мерак (2,3m), хотя самая яркая — Алиот (ε, 1,8m)
• Близнецы: α - Кастор (1,9m), β - Поллукс (1,1m) - Поллукс ярче!

Таким образом, Бетельгейзе остаётся «альфой» Ориона из-за исторического приоритета, хотя в большинстве случаев Ригель выглядит ярче на небе.